La Fundación Sandals : Celebrando 15 años y un millón de hitos

A primera vista, la cifra suena un poco... optimista. ¿La Fundación Sandals ha alcanzado un millón de hitos en sus primeros 15 años? Si se considera que una vida es un hito, la respuesta es: "Absolutamente".

Pero un número es finito. El valor de una mano amiga no lo es. ¿Cómo cuantificar el impacto de un océano más sano en cientos de comunidades que dependen de él? ¿Se puede calcular realmente el significado a largo plazo cuando los niños de los patios de recreo del Caribe están tan entusiasmados con la lectura y el reciclaje como con dar patadas a un balón de fútbol?

¿Y sus hijos y nietos?

"Hemos sido bendecidos con hermosas montañas, ríos y playas", dice Adam Stewart, Presidente Ejecutivo de Sandals Resorts International, fundador de la Fundación Sandals y orgulloso hijo de las islas. "Pero incluso dentro de la belleza, la gente necesita un poco de ayuda. Creemos que toda persona merece sentirse fortalecida".

Parecía una tarea difícil cuando Stewart lanzó oficialmente la FundaciónSandals en 2009. ¿Cada persona? "Pero eso es lo interesante del hogar: cuando son tus raíces y tu patio trasero, la velocidad del impacto y el cambio no se pueden igualar".

Se puede ver cómo se extiende por todo el Caribe, desde las escuelas hasta los hospitales, desde los bosques hasta las playas, desde las ciudades más transitadas hasta las lejanas aldeas de montaña. Se ve la esperanza en forma de alegría. Y así es como empezó todo para la Fundación Sandals hace 15 años: con unas pocas sonrisas.

Los primeros hitos

Suba por una escarpada carretera rural, que se estrecha hasta convertirse en un solo carril, a una hora de Sandals Montego Bay hasta el pueblo de Somerton, Jamaica. Si llegaste aquí antes de 2009, probablemente buscabas la casa del legendario músico Jimmy Cliff o estabas perdido. Los empleados de Sandals, sin embargo, sabían de una gran necesidad en una región que muchos de ellos llaman hogar: la atención dental.

"La atención odontológica y oftalmológica es extremadamente cara aquí en Jamaica y en otras islas del Caribe", afirma Ian Spencer, embajador de la Fundación Sandals . "Era tan caro que mucha gente empezaba a sufrir infecciones dentales o no tenía las graduaciones visuales adecuadas, lo que podía dificultar conseguir un buen trabajo".

¡Por eso, entre sus primeras iniciativas, la Fundación Sandals se asoció con Great Shape! Inc para ofrecer atención odontológica y oftalmológica gratuita a los habitantes de los lugares más alejados de Jamaica, como Somerton, y de los destinos más accesibles, como Negril. Dentistas e higienistas voluntarios atendían a cientos de pacientes en un solo día.

"Algunas de estas personas probablemente no habían sonreído en años y ahora pueden iluminar una habitación", afirma Spencer. ¡En los últimos 15 años, casi 300.000 personas del Caribe han recibido atención odontológica y oftalmológica gratuita a través de Great Shape! Inc, llevando la luz a comunidades enteras.

Ese mismo año, la Fundación Sandals puso otro pilar de optimismo. En realidad, este se remonta a la construcción del primer Sandals Resort, Sandals Montego Bay, cuando el fundador de Sandals Resorts International, Gordon "Butch" Stewart, padre de Adam Stewart, fue a barrios desfavorecidos y habló a los residentes de su sueño de ofrecer a los viajeros un lujo caribeño nunca visto. La gente le siguió a Montego Bay y le ayudó a construir el complejo en 1981. Con los ladrillos sobrantes, les ayudó a construir una clínica de salud en la comunidad de Flanker, Jamaica.

Las noticias sobre Sandals empezaron a correr con las mismas alas que la esperanza.
"La gente de las comunidades caribeñas tiene una confianza especial en Sandals y su Fundación porque la región es nuestro hogar, tenemos un conocimiento profundo y personal de las comunidades y sus necesidades y un deseo genuino de empoderar a la región y a su gente", afirma Adam Stewart. "Creo que lo que más sorprendió a la gente al principio fue nuestra coherencia. Cuando nos comprometemos con una comunidad, nos quedamos con ella y formamos parte del hilo que la mantiene unida."

Y así, en ese primer año oficial de la Fundación Sandals en 2009, tenía sentido desarrollar un centro comunitario en Flanker, con tutoría, lecciones de música y emprendimiento, y un camino vívido hacia un futuro prometedor.

"Nunca tuvimos que convencer a nadie para que se uniera a nuestros esfuerzos", afirma la directora ejecutiva de la Fundación Sandals , Heidi Clarke, jamaicana de quinta generación. "Los miembros del equipo de Sandals Resorts y Beaches Resorts viven en estas comunidades. Y cuando los huéspedes se enteraron de lo que hacíamos más allá de los resorts, empezaron a preguntar cómo podían implicarse ellos también."

Elevar el pilar de la educación

Los huéspedes de Sandals y Beaches suelen disponer de mucho espacio para el equipaje en torno a sus trajes de baño y bloques abiertos de tiempo entre playa y cena.

"Un día sí y otro también, alguien preguntaba qué se podía llevar de vacaciones o si podía ver un colegio de la zona", dice Clarke. "Eso fue lo que despertó la idea de los Viajes de Lectura por Carretera".

En 2011, la Fundación Sandals empezó a llevar a sus huéspedes a leer libros con los alumnos de las escuelas cercanas, donde también descubrieron que la alegría pura del Caribe se extiende de las playas a las aulas. Canciones, cuentos y risas se convirtieron en recuerdos entrañables de las vacaciones. Ese mismo año, la Fundación Sandals se asoció con Pack for a Purpose, proporcionando a los huéspedes de los complejos listas de necesidades específicas de cada destino. Los huéspedes pueden empaquetar material extra que tengan en casa y donarlo a las escuelas locales dejándolo en la recepción del complejo. Desde entonces, huéspedes y miembros del equipo han ayudado a 2.290 escuelas y donado, entre otros artículos, casi 300.000 libros.

No hay forma de contar los ojos que se han posado en esos libros ni cuántos niños han completado su educación formal o han adoptado el amor por la literatura gracias a ellos.

"Cada dólar que dona un huésped o una empresa tiene un poder tremendo", afirma Stewart. "Cuando nos lanzamos, era obvio que cada céntimo iría directamente a las comunidades a las que servimos. Con todos los costes operativos de la Fundación Sandals cubiertos por Sandals Resorts International, el mero hecho de ser huésped de Sandals y Beaches marca la diferencia."

A medida que crecía el apoyo, se acumulaban los hitos para la Fundación Sandals . Entre ellos:
Una asociación con Hasbro para suministrar juguetes de Navidad a los niños. La ampliación de un programa de becas, denominado Care for Kids, que ha ofrecido a cientos de estudiantes un puente hacia la escuela secundaria y la universidad. Colaboración con Hands Across the Sea para crear bibliotecas infantiles en islas de toda la región. Una asociación con la Iniciativa Caribeña SickKids para proporcionar acceso a una atención sanitaria gratuita y potencialmente vital a niños con cáncer y trastornos sanguíneos. A continuación, con la ayuda financiera de Coca-Cola Latinoamérica, la Fundación Sandals y el National Education Trust crearon sistemas de captación de agua y saneamiento para siete escuelas en Jamaica.

Cada hito afectaría a innumerables vidas y también avivaría una pregunta candente para Stewart, Clarke y los miembros del personal: "¿Cómo podemos hacer más?".

Para los próximos hitos de la Fundación Sandals , abordarían un enorme reto al otro lado de todas las ventanas del Caribe.

Esperanza para el medio ambiente

Cualquiera que trabaje en Sandals y Beaches puede compartir historias de infancia sobre jugar cerca de las prístinas aguas del Caribe, descansar a la sombra de árboles tropicales, reunirse en torno a comidas ricas en marisco, ir de excursión a cascadas e incluso pescar en el mar. Stewart recuerda que al volver a casa, a Jamaica , después de viajar al extranjero durante largos periodos, se dio cuenta de que el agua estaba cambiando. Habló con amigos de comunidades costeras donde el número y el tamaño de los peces parecían estar disminuyendo. En 2013, la Fundación Sandals se unió a los pescadores cerca de Sandals Ocho Rios para establecer la Zona Especial de Conservación de la Pesca de Boscobel. Un año después, la fundación hizo lo mismo con la Zona Especial de Conservación de la Pesca Whitehouse , cerca de Sandals South Coast , en el lado opuesto de la isla.

"Los embajadores locales de la fundación escucharon nuestras preocupaciones y nos ayudaron a darle la vuelta a la situación", dice un pescador llamado Diego, que se convertiría él mismo en embajador. En 18 meses, la biomasa de peces en ambas zonas había aumentado y los arrecifes habían recuperado colores vivos. "La fundación entiende de verdad nuestras necesidades y se preocupa por nosotros y por el océano. Por eso sus esfuerzos funcionan".

La misma atención sincera se puso de manifiesto en 2017, cuando los voluntarios de la Fundación Sandals ayudaron a restablecer un número incalculable de vidas a través de 14 proyectos de ayuda tras los huracanes Irma y María. Sin embargo, tras las tormentas, también avanzaron en colaboración con CLEAR Caribbean para establecer viveros de coral en St. Lucia, donde miles de medios de vida dependen de un entorno marino resistente al cambio climático y a los desastres naturales.

"Hay que recordar que nuestras islas son pequeñas y remotas", dice Stewart, "así que la sostenibilidad es una gran necesidad para nuestro futuro saludable".

En los últimos 15 años, la fundación ha plantado 27.333 árboles en todo el Caribe, ha intensificado su labor de protección de los hábitats de manglares, ha contribuido a llevar a salvo a 193.565 crías de tortuga marina a las costas, ha plantado 33.656 fragmentos de coraly ha puesto en marcha su programa Ocean Connect, un proyecto que enseña a los isleños locales a nadar para que puedan experimentar la alegría del océano justo fuera de su patio trasero.

En 2021, la fundación ayudó a desarrollar el primer plan de estudios centrado en el medio ambiente para escuelas primarias en Bahamas. En la costa norte de Jamaica, el programa Save Our Seas está inspirando a estudiantes de secundaria para que sigan una de las carreras más personales y significativas imaginables: biólogos marinos en el Caribe.

"Cuando te enamoras de algo, haces cualquier cosa por conservarlo", dice Stewart. Y eso lleva a un hito entre los hitos: la identificación de las personas influyentes más importantes para los próximos 15, 50 y 100 años. "Los niños tienen las voces más cruciales para garantizar el florecimiento del Caribe".

"Sabemos que todo en el Caribe -el océano, las islas y la gente- está entretejido en un único tapiz", dice Stewart, "y es nuestro deber hacer todo lo que podamos para mantenerlo bello".

Los puntos de contacto de 15 años de hitos de la Fundación Sandals están literalmente en todas partes. Los beneficios son inconmensurables.

¿Ves las porterías de fútbol en los campos escolares de Curaçao? Están hechas con plástico recogido en las limpiezas de playas a través del Programa Goles de Futuro. ¿Los sombreros tejidos a mano, los magníficos bloques de queso y los portavelas de las tiendas de regalos? Los habitantes de las colinas y de las calles de la ciudad se ganan la vida con materiales sostenibles gracias al Programa de Artesanía Sandals . ¿Y qué decir de las mujeres cuyos sueños se han renovado tras escapar de situaciones difíciles y recuperarse a sí mismas gracias al trabajo de la fundación con Women Helping Others Achieve (WHOA)? El impacto potencial de una sola vida empoderada es tan ilimitado como el horizonte caribeño.

La población de tortugas marinas aumenta. Las granjas mantienen a las comunidades con alimentos e ingresos saludables. Y casi 2.000 niños y adolescentes de las islas personifican el significado mismo de la esperanza: nacidos prematuramente en hospitales donde los equipos donados por la Fundación Sandals les brindaron la oportunidad de una vida sana y empoderada.

Un hito en la vanguardia de los próximos 15 años será el compromiso de aprovechar el bendito sol del Caribe en energía solar, haciendo que la energía sea más eficiente, asequible y sostenible, garantizando que las islas estén equipadas y prosperen durante generaciones, acuñado El Poder de los 15.

¿Podría haber realmente un hito de más de un millón? Sí, fácilmente. Y aún quedan un millón más por llegar.

"Sinceramente, no teníamos ni idea de lo grande que llegaría a ser esto", dice Stewart. "Plantamos una semilla hace 15 años y todos ayudaron a regarla. Por eso sabemos que no hay nada que no podamos hacer".