La leyenda, su legado y el único amor que le impulsó

La verdadera historia de Gordon "Butch" Stewart es la prueba de que una persona con grandes ideas y un corazón enorme puede hacer que una comunidad, un país y el mundo sean mejores por estar en ellos.
Una vieja caña de pescar y el océano más azul sin fin a la vista.

Antes de que existieran los 19 Sandals y Beaches Resorts, antes incluso de que hubiera mucho interés por Jamaica fuera de Jamaica, estaba este niño en la costa de Ocho Riosesperando a que su sedal se tensara. No esperaba picadas. Las esperaba. Te diría que vivía en el paraíso, después de todo, en el borde de la olla de oro al final de un arco iris espectacular.

"No hay lugar en el que prefiera estar", decía a menudo, "que junto al mar".

Basta con echar un vistazo a la vida de Gordon Arthur Cyril Stewart, desde que nació el 6 de julio de 1941 hasta el 4 de enero de 2021, cuando fue conmemorado a pocos pasos del océano en Ocho Rios, Jamaica.

La familia y los amigos de la isla le llamaban "Butch" porque su tamaño de niño les recordaba al de un bulldog de dibujos animados que se llamaba así, pero también respondía a otros nombres: El Presidente, El Jefe, Sr. Stewart, Papá y muchos más. Detrás de todos ellos había una reserva de pasión tan profunda que nadie podía comprender del todo ni cómo le impulsaba.

Incluso para un chico ambicioso con una caña de pescar y posibilidades ilimitadas, lo que ocurrió a lo largo de su vida superaría con creces incluso sus propias expectativas.

El autoarranque

Antes de cumplir 13 años, Gordon "Butch" Stewart ya había descubierto cómo combinar su don para el emprendimiento y su naturaleza bondadosa. Vendía el pescado que pescaba a los restaurantes de los hoteles de la costa norte de Jamaica. El resto se lo daba a los vecinos.

"Cuando estaba en el mar", dijo, "nunca tuve la sensación de estar trabajando".

Lo era cuando pescaba y lo era cuando desafió todos los pronósticos convirtiendo Sandals Resorts en la marca de resorts de lujo con todo incluido más importante del mundo. Durante mucho tiempo, la belleza del agua fue su único activo tangible. Pero también tenía algo que nadie podía medir: el amor. Esto es lo que alimentó sus ambiciones y sus decisiones y lo transformó en algo más que un genio del marketing o un hotelero creativo. No sabía que estaba preparando el terreno para desafiar todos los pronósticos y transformar el mundo de los viajes, paso a paso, isla a isla, con el amor en el centro de todo lo que hacía.

"Papá siempre creyó en la fuerza del amor y la bondad", afirma su hijo y Presidente Ejecutivo de Sandals Resorts International, Adam Stewart. "No creía en el concepto de hacerse rico rápidamente. La integridad era demasiado importante para él".

En la mente de Butch siempre rondaba una pregunta: ¿Qué necesita la gente? En aquella época, en Jamaica necesitaban aliviar el calor. Así que, con unos 3.000 dólares ahorrados, Gordon "Butch" Stewart empezó a vender aparatos de aire acondicionado de puerta en puerta, un negocio que acabó convirtiéndose en Appliance Traders Limited (ATL).

Butch era un isleño que contrataba a otros isleños y trataba de competir con gigantes como General Electric y Westinghouse. Así que decidió hacer algunas cosas que ellos no se atreverían a hacer. Prometió a cada cliente que tendría su aire acondicionado instalado y funcionando en las ocho horas siguientes a la recepción del pedido. Sus técnicos instaladores también se encargarían de las reparaciones domésticas sin coste adicional.

"Papá no creía en la palabra 'imposible'", dice Adam.

En su lugar, transformó lo imposible en un requisito autoimpuesto que hoy impregna todos los Sandals y Beaches Resorts: "Superar las expectativas del cliente".

El soñador

En la zona de Jamaica donde creció Butch, el "hogar" estaba al otro lado de la puerta de entrada. Todo el mundo era familia. Las puertas siempre estaban abiertas y con cada saludo se servía comida.

"La hospitalidad es una parte importante de lo que somos en Jamaica", afirma Adam.

La infancia de Butch en la isla le hizo creer que podía reconstruir y reimaginar la experiencia del resort. Soñaba con que los huéspedes volvieran una y otra vez, como si Jamaica fuera un segundo hogar.

Pero cuando compró Bay Roc, un pequeño hotel de 99 habitaciones situado en la playa, en Montego Bay, y su propiedad hermana, Carlyle on the Bay, nadie podía imaginar lo que él tenía en mente. El turismo había caído en picado. Los jamaicanos perdían sus empleos. Las empresas abandonaban la isla.

"Algunas personas son soñadoras y otras son hacedoras", dice Adam. "Mi padre era una combinación mágica de ambos".

No compró un hotel para limitarse a limpiarlo y obtener beneficios. Quería transformarlo para que los huéspedes adquirieran una nueva perspectiva de Jamaica. Con el tiempo, acuñaría un nuevo término: Luxury Included®, que en esencia significaba dar a los huéspedes más de lo que esperaban.

Parecía... imposible.

"Contemplóla experiencia de los resorts todo incluido como nadie lo había hecho antes", afirma Eleanor Miller, Directora de Estándares de Sandals'.

En sus resorts, los huéspedes disfrutan de románticas comidas gourmet en lugar de bufés. Se les servirían copas ilimitadas de champán de calidad y licores de primera. Se despertaban en lujosas suites con impresionantes vistas al mar desde ángulos que ni siquiera Butch había visto nunca.

"Quiero que sepan que están en el Caribe, estén donde estén en la propiedad", dijo.

La experiencia del huésped sería tan fundamental para su visión que Stewart no gastó mucha energía en un nombre. Un amigo sugirió "Sandals", y a Stewart le gustó cómo sonaba. Creía que si lo que ofreces es excelente, la gente lo recordará, lo que nos explica por qué Sandals se ha convertido hoy en un nombre familiar. Dalton Smith, el segundo miembro del equipo de Sandals que se incorporó a la empresa, lo explica así: "El éxito de Sandals se debe a tres componentes. Las personas. El producto. Y el servicio. De eso se ha tratado desde el primer día".

El innovador

El éxito de un resort turístico también suele medirse por la tasa de retorno de sus clientes. La tasa de Sandals es de casi el 50%, la más alta de todas las marcas hoteleras del hemisferio occidental.

A principios de los ochenta, Butch estaba seguro de que disponía del entorno y la imaginación necesarios para las vacaciones de su vida. Sin embargo, la capacidad de 99 habitaciones de Bay Roc limitaba el número de vidas que podía transformar. En contra de los consejos financieros tradicionales, decidió invertir mucho en la experiencia de los huéspedes.

Construyó mejores suites. Añadió más servicios. Pero el servicio más importante había estado aquí toda su vida: Hermosas y extensas playas. No hay nada que supere más las expectativas de un huésped que relajarse en la mejor playa del Caribe, comiendo rodajas de mango y escuchando el sonido favorito del Presidente: el murmullo del mar.

Una de sus mayores innovaciones fue su método para encontrar esas playas: volaba en helicóptero para explorar propiedades que de otro modo podrían estar ocultas.

Un resort en una playa espectacular sería siempre el punto de partida. Después, cada vez que viajaba por el mundo, Butch tomaba notas. Cuando veía secadores de pelo en Europa y radiodespertadores en EE.UU., se aseguraba de que estuvieran en cada suite de Sandals -en aquella época, innovaciones novedosas. Si un resort tenía una bañera de hidromasaje, les decía a los arquitectos que añadieran cuatro más.

Cada pocos meses, añadía otro "y si". Qué pasaría si introdujéramos el servicio de mayordomo, qué pasaría si introdujéramos la piscina más larga del hemisferio occidental, qué pasaría si inventáramos un bar en la piscina, qué pasaría si... sí, hizo todo eso.

La piscina más grande del Caribe. Pizzas hechas al momento en hornos de ladrillo al aire libre. Aparecieron bares de cortesía en las suites. También aparecieron en piscinas y, en el caso del primer bar clandestino de la región, en Ocho Rios.

Quería que las suites SkyPool prácticamente flotaran en la brisa tropical. La piscina debía serpentear por los jardines y besar los escalones de las suites privadas. Las suites Rondoval harían honor a su centenaria herencia caribeña. Introdujo los bungalows y villas sobre el agua en el Caribe cuando se creía que eran imposibles fuera del Pacífico Sur.

Hacer algo sorprendente fue siempre el objetivo. Butch no se propuso ser aclamado como un innovador. Sólo quería que la gente se enamorara más de las islas y de los demás.

El orgulloso jamaicano

A menudo se ha dicho que Butch Stewart es un gran constructor de marcas. Las imágenes de parejas perfectas paseando junto a un mar de un azul fantástico se asocian inmediatamente con Sandals.
"Quería que los visitantes experimentaran Jamaica en su gloria, de primera mano", dice Adam.
Stewart también lideró un grupo de inversores que compró la difícil Air Jamaica, lo que le permitió asegurar más vuelos a la isla. En esos vuelos, los pasajeros eran agasajados con champán, entretenimiento y comidas calientes de los chefs.

"Se supone que un viaje al Caribe debe ser divertido", dijo Butch. "Debería serlo desde el momento en que llegas al aeropuerto".

Tras reimaginar el transporte aéreo durante una década, su grupo devolvió Air Jamaica al gobierno. "Si me volvieran a llamar, ayudaría a la aerolínea", afirmó. "No hay nada que no haría por mi país".

Lo decía en serio. Cuando la economía de Jamaicaempezó a desplomarse a principios de los noventa , se comprometió a depositar cada semana un millón de dólares en los bancos jamaicanos a un tipo de cambio terrible. En su país se conoció como "la Iniciativa Butch". En los círculos empresariales se consideró una locura.

No tardaron en llegar cartas de agradecimiento de funcionarios, directores generales de empresas y estudiantes. Una carta decía: "Gracias por estabilizar el dólar jamaicano. Esto ha facilitado las cosas a nuestros padres".

"Papá siempre fue un eterno optimista sobre Jamaica," dice Adam. "La iniciativa era su forma de transmitir confianza a la gente que la necesitaba".

En su juventud, Butch proporcionó pescado. En la edad adulta, proporcionó esperanza.

Contrató personal de las islas en lugar de la práctica habitual en el sector de contratar personal extranjero. Adam y él se aseguraron de que más del 90% de los productos utilizados en los resorts procedieran de granjas locales. Todos los granos de café -y los clientes consumen muchos- proceden de la isla.

Es el tipo de diferencia que Butch Stewart marcó en todo el Caribe. No por la marca o los blogs. A decir verdad, ni siquiera quería que la gente lo supiera.

El cambiador de mundos

No hay libro de texto para la forma en que Butch Stewart hizo sus negocios.
Contrataba a la gente por instinto. En lugar de pedir certificados de educación básica, los proporcionaba.

Los clientes que buscaban habitaciones en Beaches Resorts a veces veían fechas bloqueadas para todo el resort, sin saber que Butch lo había reservado para que niños de zonas desfavorecidas pudieran venir y ver algo positivo en el mundo.

Guardó las tarjetas y las cartas de agradecimiento.

"Le agradezco mucho lo que ha hecho por nosotros", empieza uno. "Estar allí me permite olvidar por una vez los problemas que dejé atrás. Me sentí en paz y feliz".
El espíritu que movió a Butch a tender la mano se transmitió a su hijo. Pero mientras Butch prefería mantener la filantropía personal y en silencio, Adam diría que podrían difundir mucho más amor siendo abiertos sobre las necesidades educativas, comunitarias y medioambientales de las islas.

En 2009, Adam puso en marcha la FundaciónSandals , la manera formal de la empresa de cambiar el mundo y mejorar el Caribe, isla por isla.

¿La respuesta? Ha superado las expectativas.

"Durante todos estos años no tenía ni idea de que los huéspedes también se alegrarían de dar", afirma Butch. "Verlos llegar con maletas llenas de juguetes y libros, o devolver... sabiendo que cada dólar va directamente a las necesidades... No puedo expresar la alegría que produce".

La alegría se ha extendido a más de 800 escuelas, a hospitales y clínicas médicas, a bosques y aldeas de montaña, a refugios para niñas y mujeres, a campos donde los cultivos prosperan con métodos orgánicos, a clínicas oftalmológicas donde la gente puede volver a ver y a clínicas dentales donde sonríen por primera vez desde que tienen uso de razón, a santuarios oceánicos con arrecifes restaurados y poblaciones de peces sanas.

En una cálida mañana de sábado, una empleada de Sandals aprovecha su día libre para leer libros a los niños. Luego les ayuda a recoger la basura. Un niño señala el logotipo de Sandals en la camiseta de la empleada. "Algún día quiero trabajar para ellos. Nos adoran".

Butch utilizaba a menudo la frase: "El amor es todo lo que necesitas". Para él no era sólo la letra de una canción. Era su fuerza motriz. Y lo difundió, primero por un pueblecito, luego por una isla, una región y, literalmente, por el mundo.

Piénsalo. Butch Stewart era sólo un niño al que le encantaba pescar. Utilizó su amor para compartir una comida con un amigo hambriento. Lo supiera alguien o no, ya entonces estaba demostrando que no hace falta mucho para cambiar el mundo.

Sólo un gran corazón, un sueño y mucho amor.