De viaje: Unas vacaciones transformadoras con la Fundación Sandals

Los rayos de sol se cuelan entre las hojas de las palmeras, arrojando gloria sobre Sandals Grande Antigua. Ilumina la playa sin huellas y calienta el aroma del café Blue Mountain. ¿Podría estar el océano más espléndido que nunca? ¿Hay más colores en la primera bandeja de frutas tropicales del día en el restaurante Bayside?

¿Es posible que la promesa de hoy sea mejor que los recuerdos instantáneos de ayer?

Es jueves y una docena de invitados de Sandals están a punto de descubrirlo.

Llevan las maletas por el vestíbulo al aire libre que les hace sentir como si flotaran en una brisa caribeña mientras lo atraviesan. Una furgoneta espera al otro lado del vestíbulo. Pero los huéspedes son demasiado optimistas para irse al aeropuerto. Hoy, la furgoneta y la brisa les llevarán en un paseo de ocho minutos por casas pintadas de vivos colores hasta un lugar donde harán que las historias cobren vida.

"Mi día favorito de la semana", dice Anne Jackson.

Su mochila está llena de rotuladores, calculadoras y tres libros: Lola planta un jardín, Jardinería para niños y A causa de una bellota.

Lo donará todo, y una parte de sus vacaciones, a los niños de la Escuela Primaria Villa, en el marco del Viaje de Lectura por Carretera de la Fundación Sandals . Ayudará a la maestra a que los niños comprendan que la naturaleza nos proporciona alimentos que nos hacen sentirnos mejor, y ¿qué mejor que cultivar alimentos en su deliciosa isla? En este mismo momento, huéspedes de Sandals Resorts y Beaches Resorts están impartiendo lecciones similares en The Bahamas, Turks & Caicos, Jamaica, St. Lucia, GrenadaBarbados y Curaçao.

"No lo veo como 'dar'", dice Anne. "Aprendo tanto de los niños como ellos de mí. Son las dos horas más inolvidables de mis vacaciones en Sandals , siempre".

Las primeras semillas

Créele a Anne. Créeme a mí también. Hace unos años, me perdí en unas vacaciones tropicales de padre e hija en Beaches Ocho Rios. A día de hoy, Noelle y yo nos alegramos mutuamente mencionando los batidos de fresa que nos tomamos en el bar de la piscina y la mesa de postres de chocolate que buscamos en la playa. Incluso nos trajimos a casa camisetas que describían perfectamente el viaje: "Live Funner".

Todas las mañanas, Noelle escribía notas de agradecimiento a quienquiera que hiciera que nuestras camas tuvieran un aspecto tan perfecto. Me di cuenta de que sentía una mezcla de curiosidad por la cultura de la isla y gratitud por su gente. Una vez en el vestíbulo, se paró a mirar fotos de niños y niñas jamaicanos de su edad. Llevaban uniforme escolar y sonreían como flores. Pensó en esas fotos cuando recorrimos en kayak la orilla del mar.

"¿Esos niños viven allí?", preguntó. "¿A qué escuela van?"

El padre, que parecía tener una respuesta para cada pregunta, sólo pudo decir: "Um...".

Era miércoles. La información en el mostrador de Rutas Insulares del vestíbulo decía que al día siguiente habría un Viaje por Carretera a Reading.

"Podemos ir al colegio mañana", le dije, "y renunciar al parque acuático y al helado por un rato".

Cuando Noelle asintió, juraría que en sus ojos centelleaban estrellitas.

A la mañana siguiente, subimos a una furgoneta y nos dirigimos a la escuela primaria Ocho Rios . Una profesora nos invitó a entrar en su aula, donde 30 niños nos engulleron con una canción. Cuando los niños nos pidieron que les leyéramos, la sala se volvió tan silenciosa que se podía oír cómo pasaban las páginas. Así es. Aquellos enérgicos alumnos de tercero nos miraron a los ojos y nos pidieron que les leyéramos como si fuera la hora de dormir.

Leímos un libro sobre bellotas que se convierten en árboles y otro sobre la vida en un estanque, dos veces. Nos hablaron de su vida a poca distancia del mar y de su música favorita. Y luego nos reunimos todos para hacernos una foto de grupo en la pose de Usain Bolt "de Jamaica al mundo".

Cuando Noelle y yo volvíamos a la furgoneta, un grupo de niños corrió a repartir más abrazos. Una niña le dio a Noelle las tres últimas pulseras de la amistad de su bolsa.

Mi hija, que ahora está en la universidad, todavía habla del mullido albornoz que llevaba en nuestra suite junto a la playa en Beaches, de los cocos que encontró en la arena y de nuestro baño en Dunn’s River Falls. Hasta el día de hoy, dice que fue el mejor momento de su vida. Pero el corto viaje a la escuela, con los libros que trajo para leer en la cama, no tiene nada que ver.

"Me cambió la vida".

Pensamos que contagiaríamos buena voluntad y, en lugar de eso, nos asfixiaron de alegría. Todavía puedo ver los ojos de 30 niños fijos en cada palabra que les leíamos y todavía puedo oír las voces de 30 niños cantando hasta casi hacer temblar las paredes. Y también puedo oír a mi hija pequeña lloriqueando en la furgoneta: "Me han hecho tan feliz".

Alimentar la mente, el corazón y, ahora, el estómago

Mis vacaciones a Sandals y Beaches son diferentes ahora. Son más enriquecedoras y personales, y aunque siempre incluyen un jueves -día del Reading Road Trip-, se han ampliado hasta convertirse en algo aún mejor.

Sandals Resorts y Beaches Resorts han introducido una ampliación de la experiencia Reading Road Trip para incluir un enfoque sobre la nutrición y la seguridad alimentaria. Esta lección universal se comparte ahora durante los viajes de lectura por carretera a través de una nueva selección de libros donados recientemente y la creación y el cuidado de jardines en las escuelas primarias locales.

"En las islas del Caribe y en muchos lugares del mundo, las prácticas agrícolas y ganaderas desempeñan un papel fundamental a la hora de garantizar la presencia sostenible de alimentos frescos para una dieta nutritiva. Queremos enseñar a nuestros jóvenes no solo a comer una comida equilibrada, sino también a cultivarla", afirma la Directora Ejecutiva de la FundaciónSandals , Heidi Clarke.

En Sandals Royal Bahamianuna furgoneta llevó a nuestro grupo en un trayecto de 10 minutos a la escuela primaria Garvin Tynes, donde los profesores llevaban sombreros del Dr. Seuss y daban clase frente a paredes llenas de recordatorios simpáticos pero punzantes:

"Hoy, tú eres tú,
Eso es más cierto que la verdad,
No hay nadie vivo
Que sea Tú, ¡más que Tú!"

Una de las profesoras, la Sra. Taylor, dijo que los Viajes de Lectura por Carretera habían ayudado a aumentar el interés de sus alumnos por los libros y la nutrición. "Cuando una persona sabe leer, adquiere confianza en sí misma. Si a eso le unimos el conocimiento de la procedencia de los alimentos, les ayuda a tomar decisiones más sanas que conducen a una vida más feliz y saludable."

Nunca se sabe adónde puede conducir el viaje por carretera de la lectura.

En Sandals South Coast, la furgoneta nos llevó cuesta arriba hasta la Escuela Infantil de Culloden, donde los niños vitorearon nuestra llegada a su puerta: "Sandals! Sandals!" Después de ayudar a la maestra con una lección de "Dirt: The Scoop on Soil", todos salieron corriendo -pequeños y grandes- a perseguir un balón de fútbol, cuidar el huerto escolar y observar cómo crecían los árboles frutales en una parcela de compost.

"Antes dábamos clase en el sótano de un edificio", explica la profesora Lorna Bernard. "Los invitados de Sandals nos traían material y veían el espacio. La Fundación construyó esta escuela desde los cimientos, incluido el jardín. Los Viajes de Lectura por Carretera lo han cambiado todo" .

Y ahora, desde Sandals Grande Antigua , emprendemos el viaje por carretera de 8 minutos hasta la Escuela Primaria Villa, con una vista lejana del océano. Niñas con trajes nuevos y niños con camisas señoriales corren parados alrededor de una cancha de baloncesto cuando ven la furgoneta. El mismo cántico que he oído en Jamaica y Nassau comienza.

¡"Sandals! Sandals!"

La ventana de una biblioteca está abierta a la naturaleza. Dentro, los niños se sientan en sus pupitres y leen para sí mismos. Empiezo a preguntarme si nuestro trabajo ha terminado antes de empezar.

"La Fundación Sandals ha sido mi mano derecha desde que llegué aquí", dice Sandra Félix, directora del colegio desde 2013. "Puedo tener un sueño o una visión, pero se queda en papel mojado sin ayuda".

Sandra nos cuenta su propia historia. Hace unos años, dos invitados de Sandals vinieron en un viaje por carretera de Reading y preguntaron: "¿Qué podemos hacer para ayudar?". Ella les dijo que los niños podían dejar de venir a la escuela porque no tenían zapatos y a veces tampoco comida. Unas semanas después, la pareja volvió. Esta vez, llevaron zapatos y ordenadores portátiles. Era jueves, así que, por supuesto, trajeron libros.

"De todo lo que los invitados de Sandals aportan a escuelas como la nuestra", dijo Sandra, "nada es más poderoso que su tiempo".

Los niños parecen saberlo, porque allá donde les lleva la furgoneta Reading Road Trip, lo dejan todo para devolverles algo más valioso: su atención y su cariño.

Para saber más sobre los viajes de lectura de la Fundación Sandals y cómo participar en ellos, escuche el episodio 92 de Sandals Palmcast: Giving Back with the Sandals Foundation's Reading Road Trip.